潘家園市場的雛形是1992年自然形成於朝陽區勁松南路一側的“跳蚤市場”，當時的攤主大多是自行車來、自行車去，面前擺一塊布，布上擺著破收音機、破鐘錶之類的古舊雜貨。由於大清早三、四點鐘就有人開始擺攤，所以俗稱“鬼市”。
隨著人潮愈劇愈多，紅橋、天壇附近倒賣古玩工藝品的商販看中了此地，大批遷移過來。沒幾年，潘家園馬路邊就出現了幾百個攤位。漸漸地，跳蚤市場也就演變成古舊物品市場了。1995年，潘家園街道辦事處開發了現址，引導攤販騰開馬路，退市進場，並正式定名爲“潘家園舊貨市場”。
潘家園舊貨市場大門
攤子上的東西千奇百怪，無奇不有
潘家園的貨色實在無法統一稱呼，舊貨一說還是勉強。事實上，這裏幾乎要什麽有什麽，新貨更是多得很。舊貨大棚區裏，放眼望去都是具有濃鬱民間特色的仿古家俱、文房四寶、古籍字畫、舊書刊、瑪瑙玉翠、陶瓷、錢幣、竹木牙雕、皮影臉譜、佛教用品、民族服裝、服飾、文革遺物及生活用品…等，讓人目不暇給。如果非要說潘家園貨色的共同特性，大概只能說是“奇貨”—希奇古怪的東西，只有你想不到，沒有潘家園找不到。
什麼東西都能拿出來賣
舊貨是潘家園的大宗
如果把潘家園的貨色組合起來，兵器可以武裝一支古代軍隊；樂器系列可以組織數個樂隊；戲劇行頭可以打扮一個京劇團；宗教用品足以建廟；古物古玩可以佈置一個榮國府，舊書古籍可以建一個翰林院，……，潘家園比任何一個博物館的藏品都要豐富。你想到的任何東西都可以拿來賣，賣不賣得出去不一定，但沒人會笑你。
老樂器也擺出一個攤子
西藏文物也有不少
潘家園攤子上銷售的各種透光怪陸離的工藝品、古玩，真是件件讓人愛不釋手，對於一般遊客來說淘古玩、辨真判假毫無意義；這裏面確實有一些寶貝，但更多的是適合小市民的低廉小玩意兒，這些小工藝品一般都保持傳統的美感、觀賞性與趣味性；擺在家裏、帶在身上，絕對與衆不同又格調特別。當然，買賣過程中總是有看走眼的，有合理成交的，也有不少意外淘到寶的，潘家園的名字就這樣在許多人嘴裏津津樂道地越傳越廣，無數小老百姓來這裏“淘”得其樂無窮。
皮影戲偶，雖然不是老東西，製作也還不錯
真假難辨的古玉
就這麽一個地方，這幾年名聲驟然顯赫。美國前總統克林頓的夫人希拉蕊曾在這裏買了一把民國的小錫壺。泰國公主、羅馬尼亞總理、希臘總理也都先後光顧此地。據說，韓國首爾古玩街60％的貨來自潘家園；日本大阪古玩城的老闆每月來潘家園一次，一次就拉走十幾車貨；逛潘家園的老外多得很，很多攤主都會用英語討價還價。
色彩鮮豔的苗族刺繡
各式各樣的仿古箱子
潘家園大棚區裏，各種舊貨、工藝品、民族飾品，色彩繽紛、線條優美，隨著光影變換，構成瑰麗的圖案。攤子上做毽子的淳樸老人，具有藝術家氣質的小商人，那種不急不徐、悠然自得的閑散步調；以自己賣的是“藝術品”為榮的一份自豪。即使不淘寶，什麼都不買，做爲一個旁觀者，潘家園也絕對是個意味深長，值得細細品味、留連半日的絕佳去處。